Colt Fetters et ses amis se sont mis en route pour faire du vélo et du packraft dans l’Utah, en suivant une esquisse vague d’un itinéraire possible. Voici leur histoire sur la façon dont ils ont navigué dans les rapides et évité les chutes d’eau tout en roulant à travers de magnifiques paysages et en portant leurs vélos sur les falaises.
Vous vous sentirez probablement assoiffé et fatigué après avoir suivi la version bêta de certains de nos bikepackers les plus aventureux. Ce n’est pas une bonne idée de faire confiance à la version bêta d’un homme appelé Doom.
Alors que nous regardions la rivière San Juan, notre camp était à 152,4 mètres en dessous de nous, nous avons grimpé sur des blocs de grès. Nous avons escaladé les dalles de 5e classe jusqu’à la mesa avec nos vélos attachés à nos dos. Six membres de l’équipe ont effectué huit voyages avant que tous nos vélos, packsrafts et équipements ne soient hissés au sommet. Il nous a fallu huit heures pour tout transporter de la rivière au sommet du canyon.
Escalante est un pays accidenté. Mais nous avons eu le confort de savoir que cet itinéraire était bien parcouru et avait été fait par deux de nos meilleurs. Steve Doom Fassbinder et Brett Davis sont des noms bien connus dans le créneau du bikerafting. Leurs expéditions à travers la chaîne Wrangell St. Elias et le Tadjikistan ont été parmi les voyages de bikepacking les plus excitants que j’ai jamais lus ou dont j’ai entendu parler. Ce que je sais, c’est que ces deux-là ont tendance à minimiser les difficultés. Ils peuvent donner une version bêta aux jeunes artilleurs ou partager des histoires sur leurs aventures épiques. Imaginez-vous assis dans une tente dans les montagnes Wrangell pendant des jours, sans nourriture, en attendant qu’une tempête hivernale passe. Le sandbagging est l’art subtil du sandbagging. Il est tentant pour les jeunes bikepackers de dire : « Oh, ce n’est pas si mal » ou « Vous l’avez totalement compris ». Après les avoir écoutés parler de l’itinéraire,
Notre groupe était composé de six personnes, dont deux Washingtoniens et quatre garçons de l’Alabama. Des amis se sont formés au fil des années à l’université, à faire du vélo et à boire beaucoup de bière artisanale du sud. Nous étions au milieu du désert du sud de l’Utah, qui est l’une des régions les plus reculées des États-Unis. Les garçons de l’Alabama avaient une variété de compétences et de capacités. Certains des garçons n’avaient jamais pagayé sur une embarcation, tandis que d’autres n’avaient jamais fait de vélo auparavant. D’autres n’avaient jamais tenté de naviguer dans des escalades difficiles, en particulier sans corde.
Nous avons gonflé nos bateaux et nous sommes partis dans le courant. Après avoir passé le panneau Danger Ahead avertissant les chevrons que c’était le dernier arrêt avant une chute d’eau dangereuse et un pays accidenté, notre premier matin, nous avons continué. Nous étions déjà en route et le courant nous a fait entrer directement dans le canyon.
Les rapides ont suivi peu de temps après. Il n’y avait aucune marge d’erreur car il n’y avait pas de vêtements de flottaison individuels (gilets de sauvetage). Même si les rapides étaient petits, ils pouvaient quand même avoir les conséquences de nous jeter, tout notre équipement et nos vélos mal verrouillés dans la rivière. Nous n’avons transporté que ce dont nous avions besoin, donc tout objet que nous perdons pourrait avoir de graves conséquences. Le son indubitable de la cascade résonnait autour de nous alors que nous arrivions à un virage. On parlait d’un grand élément violent au fond. Il pourrait noyer les nageurs qui ne portaient pas de vêtement de flottaison personnel. Nous avons trouvé la clé pour nous déplacer en toute sécurité en utilisant un tourbillon situé à seulement 6,1 m au-dessus des chutes. Nous avons tous fait notre chemin dans le tourbillon, un par un, et avons sauté sur le rivage, traînant nos bateaux chargés de vélos jusqu’à la plage, en espérant que le courant ne nous entraînerait pas dans l’immense cascade en contrebas.
Nous avons été introduits par des eaux calmes devant des murs de grès saisissants, des canyons verdoyants et finalement arrêtés par le courant. Nous avons atteint le lac Powell où les eaux turbulentes et sablonneuses du San Juan rencontrent les eaux calmes et bleues du réservoir. Doom, un explorateur louche, nous a dit que nous pourrions peut-être trouver un moyen de sortir de la rivière. Au fil des ans, le niveau des lacs a beaucoup fluctué. Les saisons de sécheresse et l’augmentation de la demande en eau dans des régions comme Las Vegas ont réduit la capacité du lac Powell à 40 %. Les canyons qui ont été tragiquement submergés par le barrage de Glen Canyon ont enfin vu la lumière du jour pour la première fois depuis une décennie. Nous n’avions aucune idée de la façon dont Doom avait réussi à s’échapper il y a des années, nous avons donc pris une simple photo de carte. Nous étions entourés de 1 152,4 m de falaises effondrées. De nombreux itinéraires pouvaient être empruntés à partir de nos bateaux. Aucun d’entre eux ne semblait prometteur.
Nous avons trouvé la navette vélo de nos rêves dans une petite crique. Nous avons marché pendant quatre heures pour nous équiper jusqu’au sommet de la montée, où nous nous sommes arrêtés sur un grand rebord végétalisé. Ce rebord a été officiellement désigné notre camp pour la nuit car il est devenu sombre. C’était un super endroit pour camper! Nous étions perchés à 152,4 mètres au-dessus du fleuve San Juan sans aucune trace de civilisation.
Un sentiment de terreur a inondé mon corps alors que je me réveillais, anxieux du lendemain. Oui, hier c’était difficile, mais c’était la partie la plus importante du voyage. Il y avait 1,0 m de plus de dalles de grès complexes au-dessus de nous, qui étaient brisées par des rebords. Ces complexités seraient sans aucun doute difficiles à naviguer. Deux d’entre nous avaient déjà repéré la route la nuit précédente. C’était possible, mais c’était très conséquent. Nous avons également été saisis par les garçons de l’Alabama. Une glissade pourrait entraîner un accident mortel. Cela pourrait être exactement le même itinéraire que Doom a parcouru il y a des années. Vu le paysage, c’était difficile à savoir. Nous voulions tous nous relever et recommencer, mais il nous était impossible de le dire.
Il ne nous restait plus qu’une seule option. Nous avons donc commencé par des chargements simples. Des sacs à dos remplis de packrafts et de pagaies usées. Les garçons de l’Alabama ont pris la section la plus sûre tandis que les grimpeurs les plus expérimentés ont pris les dalles les plus difficiles. Ensuite, nous déchargerions les sacs et gravirions la mesa pour charger un autre chargement. Ensuite, nous avons attaché les roues du vélo à nos sacs et avons grimpé avec précaution, en essayant de ne pas être déséquilibrés par les charges gênantes. Puis les cadres de vélo.
Nous n’étions qu’à un mile du chemin de terre que nous voulions atteindre, selon notre GPS. Nous étions entourés de certains des domelands les plus difficiles que j’aie jamais vus. Nous pouvions prendre la route même avec nos vélos les plus lents en quelques heures seulement. Nous l’avons pensé. Les canyons à fentes étroites parsemaient les imposants dômes de grès. Nous étions reliés par des ponts qui nous reliaient d’un dôme à l’autre. C’était du vélo incroyable, et c’était comme le Slickrock Trail, qui n’est qu’à quelques centaines de kilomètres. La différence était que bon nombre des itinéraires que nous avons empruntés étaient probablement nouveaux pour nous. Le pays est suffisamment complexe pour que même les personnes qui nous ont précédés aient trouvé leur chemin. Nous nous retrouverions dans une impasse, et nous aurions besoin de revenir en arrière, essayant de trouver notre chemin à travers le labyrinthe.
Escalante n’avait pas eu de pluie depuis près d’un mois. Il est généralement facile de trouver de l’eau après les pluies de slickrock. Des nids-de-poule ombragés sont requis après deux semaines. Cela devient presque impossible au bout de quatre semaines. Ces canyons complexes sont difficiles à naviguer mais offrent un certain soulagement en ce sens qu’ils canalisent l’eau. C’était une décision chanceuse que j’ai prise de suivre un drainage et j’ai trouvé des nids de poule profonds débordant d’eau. Même s’ils étaient couverts de mouches mortes, de sédiments du désert, il y avait encore assez d’eau pour nous fournir à tous de l’eau pour remplir nos bouteilles.
Nous atteignîmes le sommet de la mesa, et pouvions voir la route de loin.
Toutes les pièces étaient maintenant en place. Nous n’étions qu’à 30 milles d’un voyage de 200 milles, mais il était clair que les pièces restantes du puzzle étaient possibles. Après une matinée de plaisir, les garçons étaient pleins d’eau froide et de nourriture congelée. Après une simple navigation sur le sentier des émigrants, les garçons ont commencé à descendre dans Cottonwood Canyon. C’est un affluent du magnifique Glen Canyon.
Nous avons atteint le lac en gonflant nos packrafts. Une fois de plus, nous avons chargé nos vélos sur nos arcs et avons pagayé hors du canyon en eau libre. Il était facile de comprendre pourquoi tant de gens aiment le lac Powell. Les murs de grès rouge vif s’élèvent verticalement au-dessus des eaux bleues claires. Après avoir entendu parler de l’horrible lac Foul et de la destruction qu’il a causée à l’un des plus beaux systèmes de canyons du monde, j’ai ressenti une pointe de culpabilité pour en profiter. Plus de 1 000 ans d’histoire puebloenne ont été perdus lorsque les rivières Colorado et San Juan ont été inondées. De nombreux défenseurs de l’environnement considèrent cela comme la pire atrocité du 20e siècle. Edward Abbey a écrit un essai entier sur le sujet, La damnation d’un canyon. Alors que nous pagayions dans l’eau turquoise, je ne pouvais m’empêcher de m’interroger sur les mystères sous-jacents et sur ce que cela aurait fait de voir le canyon dans son état naturel.
Nous avons levé les yeux vers le grand canyon artificiel qui se dressait au-dessus de nous alors que nous approchions du rivage de l’autre côté. Nous avons grimpé 1,0.0m pour atteindre le bord du canyon. C’était Hole in the Rock. Une mission mormone de 250 hommes, femmes et enfants, partit en 1879 à travers le désert du sud-est de l’Utah, pour établir Bluff, Utah. Ils avaient besoin d’un itinéraire le long des parois du canyon pour transporter leurs 83 wagons, qui étaient pleins de provisions, à Glen Canyon. Ils ont fait sauter les parois du canyon pendant un an jusqu’à ce qu’ils trouvent un chemin étroit et précaire qui conviendrait à leurs chariots. Certaines taches sont à près de 50 degrés du centre, avec des entailles laissées par les essieux des wagons visibles 100 ans plus tard.
Nous avons à nouveau attaché nos vélos à l’arrière. Nous avons fait un voyage avec nos vélos, un avec des roues et l’autre avec des packrafts, le reste de notre cargaison, et un autre avec eux. Nous avons rencontré d’autres personnes au sommet de Hole in the Rock. Les gens de la campagne sont ceux qui transportent de grandes glacières à l’arrière de leurs VTT. Ce sont le genre de personnes qui vous offriront une bière fraîche si elles entendent parler de vos aventures. Nous avons été accueillis par un autre groupe de quatre-roues chaque fois que nous avons atteint le sommet, chacun avec plus de matériel. Ils nous ont encore offert de la bière.
Nous étions brûlés par le soleil, ivres et sales alors que nous étions assis au sommet de Hole in the Rock, nous sentant plutôt bien dans notre peau. Il restait encore 80 miles à parcourir, principalement sur des chemins de terre et des planches à laver, jusqu’à ce que nous atteignions Boulder, Utah. Nous avions traversé le pire, il n’y avait donc rien à craindre. À partir de là, il était facile de simplement faire tourner les pédales.
Le voyage s’est terminé de la même manière que la plupart des voyages à l’ère numérique : avec une publication sur Instagram. Un commentaire est apparu peu de temps après. C’était Doom. Il a dit : « Punissez-les ! Nous nous sommes sentis très punis en revenant de Boulder sur six vélos, six coureurs qui avaient été battus et un chauffeur de navette.
