Martin Lortz, un débutant en vélo, s’est joint à un groupe d’amis pour une randonnée mystère de trois jours dans la région d’Algoma, dans le nord de l’Ontario. Il raconte l’histoire de sa plus longue journée à vélo et comment il a appris à faire du vélo tout en profitant de la magnifique campagne canadienne.
Voici le plan : Trois jours, 300 kms, plus ou moins, destination indéterminée. Cela sonne bien pour un trajet de 7 heures et une rencontre le matin. Laisse-moi expliquer.
L’ami de Red Pine Tours, mon ami de Red Pine Tours, planifie une aventure à vélo en septembre. Il fournit à ses compagnons la date et la destination ainsi que le kilométrage du premier jour et le trajet de leur choix. En tant que nouveau propriétaire de vélo de gravier et assez chanceux pour être sur la liste des compagnons, j’ai été invité à participer à l’aventure de cette année. Me voici, un matin de septembre à Sault Ste. Marie, Ontario. Je suis prêt à me lancer dans ce que je crois être ma plus longue journée à vélo.
Le bourdonnement habituel du matin dans la ville est toujours absent, malgré les contraintes de la norme COVID. Nous sautons le petit-déjeuner et le café qui accompagnent normalement une aventure, et à la place, nous nous dirigeons le long du Sault Ste. Marie au bord de l’eau. Alors que nous voyageons à travers le familier, la première heure est remplie de pistes cyclables, de sentiers de parc et d’un mélange d’excitation et d’ennui. Tout change en un tour. Le trottoir se transforme en gravier et les sourires se répandent sur les visages. Que la fête commence!
Sault Ste. est situé sur la rive est du lac Supérieur. Marie est sur la bonne voie pour devenir la ville d’aventure par excellence en Ontario. Le vélo fait partie intégrante de ce plan. L’avenir s’annonce prometteur avec des investissements dans l’infrastructure cyclable de la ville, de nouveaux sentiers de vélo de montagne et, au-delà des limites de la ville, le bikepacking. Il s’avère qu’il y a plus dans ce plan d’aventure que de bons moments. Si tout se passe bien, nous aurons un nouvel itinéraire officiel de bikepacking de trois jours.
Il est facile de comprendre pourquoi la région d’Algoma en Ontario est si populaire pour le bikepacking. Les paysages accidentés du lac Huron et du lac Supérieur, ainsi qu’une multitude de routes de gravier et d’exploitation forestière en font une région idéale pour l’exploration. Nous allons explorer. Mes partenaires cyclistes sont des experts cyclistes locaux et l’équipe idéale pour le travail. Il me suffit de prendre des photos et d’essayer de suivre.
Je suis un peu nerveux à propos de l’approche du besoin de savoir pour les jours à venir. Je suis encore relativement nouveau dans le gravel/bikepacking. Bien qu’un vélo de montagne fasse partie de ma vie depuis de nombreuses décennies, je n’ai pu envisager que la possibilité de posséder un vélo à barre abaissée pouvant rouler sur n’importe quelle surface. Mon cyclisme a radicalement changé depuis l’achat du vélo de gravier en acier Norco Search. Mon temps annuel en selle a quadruplé et je n’ai fait qu’une seule nuitée, mais cette aventure va me pousser aux limites.
Il s’avère qu’il y a de l’énergie dans l’entreprise et les kilomètres défilent à une vitesse impressionnante. La chaussée se transforme en gravier, ce qui peut durer des heures. Nous voyageons à travers des terres agricoles et des forêts, en passant par des lacs et des ruisseaux impétueux. Le déjeuner est une attente plus longue qu’il ne le devrait. Nous pourrons bientôt nous détendre dans notre camping et admirer le coucher du soleil.
Alors que nous nous dirigeons vers la fin de l’après-midi, tout va bien. Notre camping n’est qu’à quelques heures d’ici à vol d’oiseau. Nous ne pouvons pas voler et la rivière entre nous et notre destination est trop forte pour que nous puissions la traverser. Il est temps pour le plan B. Avec la lumière du jour toujours de notre côté, nous décidons d’opter pour le plan B.
Le plan C commence par une randonnée dans un bourbier rempli de boue. Hmmm. Les esprits remontent une fois de plus mais ce n’est pas pour longtemps que les sentiers de randonnée deviennent difficiles et difficiles. Au coucher du soleil, les rayons dorés de la lune se fondent dans l’obscurité, nous poussons, tirons et maudissons nos vélos alors qu’ils gravissent des pentes raides et glissantes sur des arbres et des rochers tombés. Avec les lumières allumées et un nuage d’air froid qui se condense, nous nous dirigeons vers l’autoroute.
Nous tournons maintenant notre attention vers Iron Bridge, quelques kilomètres plus loin sur la route. On ne peut qu’espérer une station essence ouverte à cette heure, je veux dire la nuit. Le signe sur la fenêtre indique qu’il est ouvert, mais un remorqueur sur sa porte indique le contraire. Nous sommes accueillis par la gare d’en face comme les derniers clients de la journée. Nous sommes énergisés avec du café et du sucre, et nous continuons dans la nuit. Nous arrivons enfin à notre camping après 140 kms et 12 heures. Après une longue journée, nous avons célébré avec une tournée et quelques bières. Alors que nous rampons dans nos sacs de couchage, nous assistons aux spectacles de stars ci-dessus. Ensuite, il est facile de s’endormir et de se réveiller rapidement.
Le jour 2 commence par la récompense de l’effort du premier jour : un magnifique lever de soleil sur l’horizon lointain. Ceci est vu de notre camping temporaire au-dessus des cimes des arbres, qui sont éclaboussées de couleurs automnales.
Les biwys givrés sont l’endroit idéal pour faire émerger des visages. Le café frais est suivi du rugissement des réchauds de camping. Il est difficile d’imaginer des matinées dans l’arrière-pays plus agréables. Nous restons sur place aussi longtemps que nous le pouvons, puis faisons nos valises lentement et enfin dévalons le chemin de granit vieux d’un milliard d’années que nous avons escaladé 11 heures plus tôt. L’élan de descente se poursuit sur la chaussée alors que le froid d’un matin de septembre dans le nord de l’Ontario se refroidit.
Le réapprovisionnement dans une zone peu peuplée peut être difficile. Nous arrivons au poste de traite de Tunnel Lake après une heure. C’est un endroit où vous pouvez tout acheter, du pain tranché aux chaussettes et aux leurres de pêche. Après avoir fait le plein avec du café de la station-service et des sandwichs au micro-ondes, nous fourrons des bonbons dans nos sacs. La surface sous nos roues pour le reste de la journée est principalement constituée de gravier, de roche ou de sable. La pluie qui était prévue est arrivée à l’heure, mais la prévision d’une brève averse ne s’est pas concrétisée. Cependant, il est resté pour le reste de la journée.
La bifurcation à la fin était un peu glacée et humide. Notre camping se trouve sur la route à notre droite, qui sera froide et humide. Un poêle à bois est situé dans une cabane sèche qui appartient à la famille de mon voisin. Il peut être trouvé à environ un quart de mile sur ma gauche. Bien que la décision ait été facile, il nous a fallu plus de temps pour prendre la décision finale.
Le poêle à bois rugit et bientôt le chalet se remplit de l’odeur des vêtements trempés par la pluie qui sèchent près du feu. La soirée est consacrée à faire les choses que les amis font les nuits pluvieuses dans une cabane dans les bois. Nous rions des histoires de nos mésaventures passées, qui sont alimentées par le bourbon.
Le troisième jour commence à peu près de la même manière que le deuxième jour, avec une descente rapide dans une vallée remplie de pâturages. Les murs sont faits de rochers nus et d’arbres colorés. On peut encore voir de la brume à faible hauteur flotter sur les collines. À partir de là, la route devient graveleuse à sale, puis se détériore jusqu’à ressembler davantage à un lit de rivière qu’à un sentier.
Cela avait l’air facile sur Google Maps. Notre première journée se débat et revient jusqu’aux genoux dans la boue et l’eau. Nous n’avons d’autre choix que de marcher sur un barrage de castor dans une forêt dense qui n’est pas adaptée aux vélos. Nous ne pouvons que rire à ce stade alors que nous suivons une ligne étroite sur un GPS qui, nous l’espérons, en sait plus que nous. Lentement, l’épais buisson s’amincit. Nous sommes accueillis à la civilisation par des ornières de roue à peine visibles dans l’herbe sous nos pieds et un camping-car en décomposition dans les arbres.
La lutte pour la survie continue dans les bois et sur la route. La pluie d’hier a fait les deux à trois prochains kilomètres (ou plus) de beurre d’arachide de route en terre battue. Il a instantanément arrêté toutes les pièces mobiles. Poussez, glissez, tombez et attrapez la boue avec des bâtons, pour nous retrouver au même endroit quelques tours de roue plus tard. Nous sommes laissés pour compte par des chiens locaux qui ont des personnalités agressives et qui sont plus voyants que substantiels en raison de notre lenteur.
Lentement, le sol s’installe, les roues commencent à rouler et l’élan vers l’avant pulvérise un nuage de boue derrière elles. Tout est à nouveau bon. Le soleil brille et tout le monde a retrouvé le sourire. Il y a 40 km de routes de campagne, de pistes cyclables et de sentiers de parcs devant nous. C’est fini, nous célébrons avec des verres remplis de bière et plus de nourriture que tout le monde devrait manger en une seule séance.
Cet itinéraire est un bon choix. Il y a toujours des ajustements à faire, comme c’est le cas à chaque première tentative. Personnellement, j’ai trouvé l’expérience plus qu’un bon moment avec des amis. Ce fut une aventure difficile qui m’a laissé froid, mouillé, en sueur et trempé. Il y avait aussi des doutes physiques et mentaux, ainsi que des luttes mentales et beaucoup de joie. La variété des terrains est incroyable.
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